石牌楼是中国具象征意义的典型建筑。中国古代，常常在巷口街道中间、两端和宫苑，府第的门前建立牌楼，既是这些街巷标识，同时也起着几个引路导向的重要作用，使人们远远看见牌楼，就可知道是什么地方，循着这一标识，顺利抵达要到的地方。

    牌楼常用作龙头建筑或承上启下的建筑。它位于整个建筑群中轴线的前端，或者位于整个建筑群中一个庭院空间与另一个庭院空间的交界处。这些牌楼具有很强的装饰美化作用，使整个大型建筑群看起来布局整齐，层次分明，特别庄重、庄重、深刻、丰富、多变。

    牌楼还可以反射渲染周围的环境，让其他建筑更加丰富多彩。除了标记和划分空间，如书院、寺庙、道观、陵园墓地、景区等等除起标识、空间分界作用外，很重要的一个功仓巨袱是起装饰美化作用。

　　每一个石牌楼的构建都有其独特的意义，背后都有丰富感人的故事。为了使这些独特而抽象的意义具体而生动，深受理学影响的徽州人通过符号、谐音、隐喻等雕塑语言实现了抽象意义的表达。牌楼本身的装饰，如绘画、雕刻、铭文等，在牌楼中起着画龙点睛的作用。

    说到古代牌楼的建造，首先要确定总宽、总高等大尺寸，然后根据一个实例确定各部分的尺寸。说到牌楼的兴衰，古代人下了大力气建造了无数牌楼。后来因为原因，现代化建设和城市交通发展的需要，很多牌楼被拆除破坏。如今各地纷纷建牌坊，延续纪念，标志，装饰功能外，更增添一种象征意义。

    牌坊与牌楼有显著的区别：牌坊没有“楼帽”的构造，即没有斗拱和瓦顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到后来两者成为一个互通的称谓了。

     牌楼在古代是一个家庭财富的象征。石门楼顶部有挑檐式建筑门楣上有一个碑文匾，上面通常刻有“紫气东来”和“竹苞松茂”的匾额。有些豪门大宅在大门左右各放一对石狮子或一对石鼓，不仅具有装饰美，且有驱祟保安之意。