牌楼是一种有柱子的门形结构，一般都比较高。我国古时候的牌楼主要有木、石、木石、砖木、琉璃等，大多位于窑道口。牌楼作为众多世博会中国馆的门面，备受世人瞩目。其中1867年世博会中国馆的牌楼采用了木、竹、草三种材质。1876年费城世博会上，中国馆以一座精雕细琢、彩绘的全木牌坊为正门，以其浓郁的民族特色吸引了来自世界各地的参观者和参展商。1990年巴黎世博会的中国牌楼模仿了国子监的琉璃瓦牌楼，气势恢宏。

　　牌楼是中国文化的独特景观，是文化孕育的建筑，如文化迎宾门，也是中国建筑艺术文化的独特载体。明清时期北京有65座牌楼，其中琉璃瓦牌楼6座，木牌楼42座，石牌楼17座。现存街巷只有6座牌楼，即国子监街4座牌楼，朝阳门外陆深街东岳庙前琉璃砖牌楼，颐和东园宫前牌楼。目前在一些大型庆祝活动中，也使用竹子和木头制成的临时拱门。在老北京的街道上有很多牌坊，典型的有东单牌坊、西单牌坊、东四牌坊、西四牌坊、东西长安牌坊、前门五牌坊等。由于交通阻塞，这些拱门大多在20世纪50年代被拆除。

　　牌楼也叫牌坊，早期是在周代用作纪念，后来它被建在花园、寺庙、宫殿、坟墓和街道上。在北京繁华的正阳门大街上，曾经耸立着一座高大雄伟的北京木牌坊，俗称“五牌坊”。五牌坊之所以得名，是因为五室六柱五层的建筑风格。五牌坊始建于明代，但由于其木质，在明朝万历年间、清朝乾隆年间、道光年间、同治年间多次遭受火灾。一次火灾是1900年庚子之变，义和团放火烧了专门经营洋药的“老德姬”，火势蔓延到正阳门下的五牌坊。经过几次翻新，它于1955年被拆除。今天只有在老照片中，我们才能看到五牌坊的尊严。

　　其实牌楼和牌坊还是有明显区别的，牌坊没有“地板”结构，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，有更大的氛围。但都是中国古代用于表彰、纪念、装饰、标识、引导的建筑，多建在宫殿、寺庙、陵墓、祠堂、行政机关、街道路口等。此外，我国人们对“方”和“楼”的概念一直不清楚，所以它们后来成为了一个可互换的称谓。