一般来说，牌楼无非是：作为装饰性建筑；增加主楼的气势；表彰和纪念某人或某事；作为街道和车道区域的边界标志。北京的牌楼比其他城市多。数百年来，中国制造了北京的寺庙、大型建筑，以及需要纪念和表彰的事件和人物，作为装饰的牌楼也更多了。元朝时，整个城市分为50个广场，明代分为4个城市和36个广场，清代分为5个城市，这也是北京牌楼众多的原因之一。

形式上，牌楼只有两种：一种叫‘飞升式’，也叫‘列头式’。顾名思义，这种牌楼的柱子比明式建筑的顶部还要高；另一种是“不出头”，这种牌坊的高峰是明楼的主脊。如果你把它划分得更细，它可以基于每个拱门的房间和建筑数量。无论栏目是否在前，都有‘一两栏目’‘三四栏目’‘五六栏目’等形式。在建筑顶部，有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌坊中，大的是“五室六柱十一层”。皇宫里的牌楼大多不在一位，而街上的牌楼却在一位。  

牌楼由以下几个部分组成：一、台座。由于牌楼的整个重量都压在立柱上，为了立柱的稳定，需要有一个底座来固定它。二、立柱。拱门由几根柱子竖立起来。如果这根柱子想立起来，它要有一个夹石。把柱子摆成两边都有石头的柱子。它不同于我们建造的宫殿。有时候宫殿没了，但是下面有一个石杵，是柱子的基础。拱门不是这样。拱门的一侧有一块石头，里面有这根杆子。然后是方梁、牌楼之类的，方额、有铭文的地方和屋顶。这座建筑叫牌楼，因为它有屋顶，屋顶是等级的象征，黄色的琉璃瓦牌楼是高等级的。上面有三栋楼，下面有四栋楼，我们称这个牌楼为“三开间四柱七楼牌楼，七楼牌楼”，一般只有九个建筑是封建帝王建造的。

世界上许多国家都修建了中国牌楼，成为中外友好交流的使者。1988年中国大门牌楼在加拿大唐人街建成；在伦敦绝路街和麦高田街的尽头，分别于1985年和1987年设立了三座牌楼；英格兰曼彻斯特的“唐人街”中心耸立着一座带有中英文“曼彻斯特唐人街”字样的拱门；DC华府的唐人街商业区耸立着目前美国的中式牌楼；1997年香港回归前，一座高大的中式牌楼建成，澳大利亚卡布拉玛达的中国拱门耗资35万澳元建成，历时4年建成，甚至有人认为这将是澳大利亚典型的中式牌楼。